逆向物流可以被定义为物流的反向过程。传统上，逆向物流主要被认为是产品再生的过程。美国物流管理协会对逆向物流的定义为“为达到回收价值和适当处置的目的，计划、实施和控制原料、半成品库存、制成品和相关信息，高效经济地从消费点向产出点移动的过程。” 逆向物流一般包括了商品的回收、运输和处置等必要步骤。这些商品从消费者处反向移动，这个过程还包括涉及货物追踪和信用传递等的信息流。

一般来说，逆向物流的实务运作包含三个明显的步骤：

　　回收 从客户处搜集并取回商品的过程。 这个步骤受回收商品和回收人的不同而不同。具体包括零售商退货回收、消费者退货回收、回收中心回收等三类回收操作方式。

　　运输 商品从一地返回至另一地的实际移动过程。由于制造商常常不愿意成为退回商品的最后目的地，所以运输步骤广泛地存在于逆向物流的各个方面。相反地，制造商更希望有第三方物流（3PL）公司协助处理这些商品。结果是，运输公司经常被要求持有这些商品，等待进一步的处理消息。

　　处理 包括客户对商品不满意时企业做出的决策和行动。包括两种处理方式，一种是现场的，用客户的设施采取的各种处理措施，商品可能被修理或退换。另一种是非现场的，将有缺陷商品运至其它地点进行处理。非现场处理包括产品检验、更换、修理、分拆、再制造、清算销售和掩埋处理等。